_Per decenni gli scienziati sono rimasti perplessi di fronte alla persistente presenza di ozono nell'atmosfera terrestre, anche dopo la messa al bando dei clorofluorocarburi (CFC), principali responsabili della riduzione dello strato di ozono._

Il mistero dell'ozono persistente

L'ozono, una molecola composta da tre atomi di ossigeno (O3), svolge un ruolo cruciale nella protezione della vita sulla Terra formando uno scudo che assorbe i dannosi raggi ultravioletti (UV) del sole. Tuttavia, a livello del suolo, l’ozono è un inquinante atmosferico dannoso che può irritare i polmoni ed esacerbare condizioni respiratorie come asma e bronchite.

Nell'atmosfera superiore, l'ozono viene prodotto naturalmente attraverso l'interazione tra la luce solare e l'ossigeno molecolare (O2). Queste molecole di ozono ad alta quota diffondono le radiazioni UV, proteggendoci dai suoi effetti dannosi. Tuttavia, nella bassa atmosfera, l’ozono si forma quando inquinanti come gli ossidi di azoto e gli idrocarburi reagiscono in presenza di luce solare, creando smog.

Il divieto dei CFC:una pietra miliare nella protezione ambientale

Negli anni ’70, gli scienziati scoprirono che i CFC, ampiamente utilizzati nella refrigerazione, negli aerosol e nei prodotti schiumogeni, stavano salendo nella stratosfera e distruggendo le molecole di ozono. Questa realizzazione portò allo storico Protocollo di Montreal del 1987, un accordo globale per eliminare gradualmente la produzione e il consumo di sostanze che distruggono lo strato di ozono.

Il successo del Protocollo di Montreal è innegabile. Il divieto dei CFC ha ridotto drasticamente la riduzione dell’ozono nella stratosfera, consentendo allo strato di ozono della Terra di riprendersi lentamente. Di conseguenza, l’incidenza del cancro della pelle e di altri problemi di salute legati ai raggi UV è diminuita in modo significativo.

La sfida dell'ozono troposferico

Nonostante il successo nella preservazione dell’ozono stratosferico, gli scienziati hanno osservato un fenomeno sconcertante:le concentrazioni di ozono a livello del suolo non stavano diminuendo come previsto. Questa persistente presenza di ozono troposferico (ozono nella bassa atmosfera) ha messo alla prova scienziati e politici ambientali.

Emissioni urbane e puzzle dell'ozono

Ulteriori indagini hanno rivelato che il principale colpevole dell’ozono troposferico persistente era l’inquinamento atmosferico urbano. Le emissioni dei veicoli, delle centrali elettriche e delle attività industriali, in particolare gli ossidi di azoto e gli idrocarburi, contribuivano alla formazione di ozono a livello del suolo.

La luce solare, il catalizzatore della produzione di ozono, ha esacerbato il problema in molte città. Le reazioni fotochimiche tra gli inquinanti e la luce solare durante il giorno hanno generato elevati livelli di ozono, spesso con un picco nel pomeriggio.

Affrontare l'ozono troposferico:un cambiamento nella strategia

Riconoscendo che le tradizionali misure di controllo dell'inquinamento atmosferico mirate al particolato e al biossido di zolfo non erano sufficienti, i politici e gli ambientalisti hanno spostato la loro attenzione sulla riduzione dei precursori dell'ozono come i precursori dell'ozono.

La riduzione delle emissioni di ossido di azoto provenienti da veicoli, centrali elettriche e fonti industriali attraverso standard di emissione più severi, convertitori catalitici e altre tecnologie si è rivelata efficace. Allo stesso modo, il controllo delle emissioni di idrocarburi provenienti da solventi chimici, vapori di benzina e processi industriali ha contribuito a ridurre i livelli di ozono troposferico.

Progresso e sfide continue

Gli sforzi per combattere l’ozono troposferico hanno portato a un miglioramento della qualità dell’aria in molte aree urbane. Tuttavia, le sfide permangono poiché molte città in tutto il mondo sono ancora alle prese con livelli elevati di ozono, soprattutto durante i mesi estivi, quando la luce solare è più forte.

Gli scienziati continuano a studiare le complesse interazioni tra inquinanti e processi atmosferici che influenzano la formazione di ozono. Tecniche di modellazione avanzate e studi sul campo sono cruciali per lo sviluppo di strategie efficaci per gestire l’inquinamento da ozono e proteggere la salute pubblica.

In conclusione, la persistente presenza di ozono molto tempo dopo la messa al bando dei CFC è stata un enigma che ha messo alla prova gli scienziati. La consapevolezza che questo ozono persistente era principalmente il risultato dell’inquinamento atmosferico urbano ha portato a un cambiamento nelle strategie, concentrandosi sulla riduzione delle emissioni di ossido di azoto e di idrocarburi. Sebbene siano stati compiuti progressi significativi, sono necessari sforzi continui per ridurre ulteriormente l’ozono troposferico e garantire un’aria più pulita nelle città di tutto il mondo.