Gli scienziati stanno tentando di identificare gli amminoacidi, elementi costitutivi che producono proteine ​​e supportano tutta la vita sulla Terra, che potrebbero costituire la base della vita extraterrestre. I ricercatori hanno analizzato come un assortimento di 15 aminoacidi, alcuni si trovano qui sulla Terra negli organismi viventi e alcuni non si trovano negli organismi viventi sulla Terra, resistere di fronte alle condizioni estreme che si trovano su altri pianeti e lune.

Claire Mammoser, un assistente di ricerca universitario nel laboratorio di Laura Rowe presso l'Università di Valparaiso, presenterà il lavoro all'incontro annuale dell'American Society for Biochemistry and Molecular Biology durante l'incontro Experimental Biology 2017, che si terrà dal 22 al 26 aprile a Chicago.

"In un diverso luogo extraterrestre, le proteine ​​di un organismo non sarebbero necessariamente le stesse di un organismo sulla Terra, quindi potrebbero usare amminoacidi a noi noti ma non utilizzati per produrre proteine ​​sulla Terra, " ha detto Mammoser. "Il nostro obiettivo principale con questa ricerca è vedere se ci sono caratteristiche strutturali di alcuni amminoacidi che portano a una maggiore stabilità in condizioni extraterrestri e quindi vedere quali potrebbero essere queste caratteristiche".

Il team sottopone le fiale di aminoacidi a temperature estreme, pH, radiazioni ultraviolette, radiazioni gamma e altre condizioni progettate per imitare gli ambienti su Marte; Encelado, una luna di Saturno; ed Europa, una luna di Giove. Tracciare il grado in cui ogni amminoacido rimane intatto o si rompe in queste condizioni, il team cerca modelli nella stabilità degli amminoacidi con varie caratteristiche, come le grandi dimensioni o la capacità di legarsi con l'acqua.

"Trovare tendenze nella stabilità degli amminoacidi ci darebbe un'idea di che tipo di amminoacidi possono essere sopravvissuti nello spazio abbastanza a lungo da creare la vita, " ha spiegato Mammoser.

Ora che il team ha perfezionato i suoi metodi in un lotto preliminare di amminoacidi, sta iniziando un nuovo ciclo di esperimenti utilizzando amminoacidi estratti da meteoriti e quelli creati in esperimenti sull'origine della vita che risalgono agli anni '50. Sperano che la ricerca aiuti a definire le caratteristiche chiave che potrebbero favorire la vita extraterrestre.

"Questo lavoro è entusiasmante per noi perché non c'è molto lavoro precedente in questo settore, " disse Mammoser. "Spesso, abbiamo il privilegio di lavorare su estensioni di aree di ricerca esistenti che sono state sperimentate da grandi menti nel campo, ma questo progetto è stato diverso in quanto abbiamo fatto da soli gran parte dello sviluppo iniziale. Questa è sia una sfida che estremamente eccitante, perché c'è la sensazione che non stiamo solo raccogliendo dati, ma stiamo anche prendendo decisioni sul modo migliore per misurare la stabilità degli aminoacidi nel nostro laboratorio ogni giorno".