Cassini, una sonda spaziale che ha orbitato attorno a Saturno dal 2004 al 2017, ha individuato molti laghi su Titano, che è l’unico altro mondo nel sistema solare noto ad avere corpi stabili di liquido superficiale. La maggior parte dei laghi si trovano vicino al polo nord della Luna e la maggior parte sono pieni di metano ed etano liquidi, abbondanti nell'atmosfera di Titano. Tuttavia, Cassini ha anche individuato diverse macchie scure vicino al polo sud di Titano che i ricercatori pensavano potessero essere laghi pieni di azoto liquido.
Ma quell’idea è rimasta controversa, perché gli scienziati non avevano individuato la fonte di tutto l’azoto. Gli scienziati hanno suggerito che l'azoto atmosferico potrebbe occasionalmente condensarsi sulla superficie, oppure l'azoto potrebbe fuoriuscire dall'interno di Titano e salire in superficie attraverso canali sotterranei.
Per saperne di più sui laghi, i ricercatori hanno costruito un semplice modello computerizzato per osservare come si comporterebbe l’azoto vicino alla superficie di Titano. La conclusione di base è che potrebbe esistere un lago pieno di azoto liquido vicino al polo sud, che presenta temperature invernali fino a 338 gradi Fahrenheit (170 gradi Celsius). A quella temperatura, l’aria vicino alla superficie del lago diventerebbe abbastanza densa da consentire all’azoto di iniziare a condensarsi, o trasformarsi in un liquido, hanno riferito gli scienziati mercoledì (9 ottobre) sulla rivista Nature Astronomy.
Inoltre, i calcoli suggeriscono che questo azoto liquido scorrerebbe nei laghi, come la pioggia che cade dal cielo, hanno detto gli scienziati. Questo azoto liquido in entrata probabilmente produrrebbe bolle di gas che salgono in superficie, hanno aggiunto.
Gli scienziati pensano che queste bolle potrebbero essere la fonte dei punti luminosi che Cassini a volte vedeva sopra i laghi del polo sud. Tuttavia, i ricercatori non hanno modellato questi punti luminosi e riconoscono che potrebbero essere dovuti ad altri processi.
Ad esempio, Cassini ha visto punti luminosi simili vicino ai laghi polari nord di Titano, dove è improbabile che i laghi contengano azoto liquido, hanno detto gli scienziati. In tal caso, le macchie luminose potrebbero essere causate dall’evaporazione del metano e dell’etano liquidi, che si condenserebbero in nuvole prima di disperdersi.
