I microbi che mangiano metalli svolgono un ruolo cruciale nel ciclo biogeochimico del tellurio, un elemento raro e tossico presente nella crosta terrestre. Questi microrganismi facilitano la trasformazione, la mobilitazione e il rilascio del tellurio nell’ambiente, influenzandone la biodisponibilità e il potenziale impatto sugli ecosistemi e sulla salute umana. Ecco come i microbi mangiatori di metalli aiutano nella circolazione del tellurio:

1. Riduzione del tellurito: Il tellurio esiste principalmente nell'ambiente come tellurite (Te(IV)), che è relativamente immobile e meno tossico. Alcuni batteri e archaea possiedono la capacità di ridurre il tellurito a tellurio elementare (Te(0)) o tellururo (Te(II)). Questo processo di riduzione può avvenire attraverso vari meccanismi, spesso coinvolgendo enzimi come la tellurito reduttasi o la catena respiratoria.

2. Immobilizzazione al tellurio: I microbi mangiatori di metalli possono anche immobilizzare il tellurio accumulandolo all'interno delle loro cellule o formando precipitati extracellulari. Possono produrre nanoparticelle di tellurio o legare il tellurio alle loro pareti cellulari o ad altri componenti cellulari, riducendone efficacemente la mobilità e la potenziale biodisponibilità.

3. Ossidazione del tellurio: Alcuni microrganismi possono ossidare il tellurio dalle sue forme ridotte (Te(0) o Te(II)) a stati di ossidazione più elevati, come il tellurito (Te(IV)) o il tellurato (Te(VI)). Questo processo di ossidazione può alterare la solubilità, la mobilità e la tossicità del tellurio nell'ambiente.

4. Metilazione del tellurio: Alcuni batteri e archaea possono metilare il tellurio, convertendolo in composti di tellurio metilato. Questi composti sono più volatili e possono essere rilasciati nell'atmosfera, contribuendo al trasporto a lungo raggio del tellurio.

5. Interazione con altri elementi: I microbi che mangiano metalli possono interagire con il tellurio in presenza di altri elementi, come zolfo, selenio e arsenico. Queste interazioni possono influenzare la speciazione, la solubilità e la tossicità del tellurio, nonché le sue interazioni con altri cicli biogeochimici.

Partecipando a questi processi, i microbi che mangiano metalli hanno un impatto significativo sul ciclo ambientale e sul destino del tellurio. Le loro attività influenzano la distribuzione, la biodisponibilità e la potenziale tossicità di questo elemento, modellando i paesaggi geochimici e influenzando sia gli ecosistemi naturali che gli ambienti colpiti dall'impatto umano. Comprendere il ruolo di questi microrganismi è essenziale per gestire la contaminazione da tellurio, prevederne il comportamento nell’ambiente e mitigarne i potenziali rischi per la salute ecologica e umana.