Uno dei vantaggi dell'era spaziale è il modo in cui ha permesso agli esseri umani di vedere la Terra in tutta la sua complessità e splendore. Inoltre, ci ha permesso di condurre studi della superficie terrestre e dell'atmosfera dall'orbita, che ci aiuta a vedere l'impatto che abbiamo sul nostro pianeta. È con questo scopo in mente che il programma di osservazione della Terra della NASA ha monitorato l'Artico e l'Antartico per molti anni.

Ad esempio, L'operazione IceBridge ha trascorso gran parte dell'ultimo decennio a monitorare la calotta glaciale antartica alla ricerca di segni di crepe e colate. Lo scopo di questo è determinare come e con quale velocità la calotta glaciale sta cambiando a causa del cambiamento climatico. Recentemente, Gli equipaggi della NASA hanno condotto un volo sulla penisola antartica meridionale come parte dell'operazione IceBridge nono anno, che ha portato ad alcune splendide immagini del paesaggio ghiacciato.

Il volo ha avuto luogo il 4 novembre, 2017, come parte della missione "Endurance West" di IceBridge per studiare il ghiaccio marino. Il percorso che hanno scelto segue la traccia a terra dell'Ice della NASA, Nube, e terra Elevation Satellite-2 (ICESat-2), un satellite per la mappatura del ghiaccio il cui lancio è previsto per la fine del 2018. Questo percorso è iniziato all'estremità settentrionale della penisola antartica e poi si è spostato verso sud attraverso il Mare di Weddell.

Le immagini che l'equipaggio ha scattato a bordo del loro aereo di ricerca P3 sono state catturate da un sistema di mappatura digitale, una fotocamera rivolta verso il basso che raccoglie migliaia di fotografie ad alta risoluzione durante un singolo volo. Durante il viaggio nella penisola antartica meridionale, immaginavano un paesaggio che assomigliava a rapide, dove il moto dei fiumi si amplifica man mano che l'acqua scorre più ripida, terreno più stretto.

In modo simile, mentre il ghiaccio scorre attraverso canyon più stretti e giù per rocce più ripide, più fratture appaiono in superficie. Ma certo, la velocità con cui ciò avviene è molto più lenta, che può rendere piuttosto difficile il movimento perspicace nella calotta glaciale. La prima immagine (mostrata sopra) mostra il ghiaccio che scorre nella parte meridionale della piattaforma di ghiaccio Giorgio VI, che si trova a Palmer Land a sud delle montagne di Seward.

In questa posizione, è probabile che le crepe siano una caratteristica regolare che si forma quando il ghiaccio scorre sul substrato roccioso. Però, poiché il flusso di ghiaccio è relativamente lento (anche nella parte più ripida del substrato roccioso), le crepe superficiali non sono così drammatiche come in altre regioni. Per esempio, la seconda immagine (mostrata sotto), che mostra un ghiacciaio fortemente crepacciato che misura circa 21 km (13 mi) di lunghezza e 11 km (7 mi) di larghezza.

Il ghiacciaio sembra scorrere verso ovest dal Dyer Plateau al George VI Sound, mentre il lato nord si fonde con il ghiacciaio Meiklejohn. La terza immagine (in basso) mostra un ghiacciaio fortemente crepacciato a nord di Creswick Peaks che scorre anche a ovest nel George VI Sound. In breve, le immagini confermano che il ghiaccio all'estremità meridionale della Penisola Antartica scorre verso l'oceano.

Lo scopo di IceBridge, che effettua misurazioni regolari nella Penisola Antartica dal 2009, è stato quello di studiare quanto velocemente e in che misura il cambiamento climatico abbia avuto un impatto sulla regione. Mentre la perdita della calotta glaciale è un fenomeno ben documentato, gli scienziati sanno da tempo che le perdite più drammatiche in Antartide si verificano lungo il suo lato occidentale.

Inoltre, la ricerca ha dimostrato che la parte meridionale della penisola è particolarmente vulnerabile, poiché i ghiacciai e le piattaforme di ghiaccio si sono destabilizzati e si stanno lentamente alimentando in mare. E a differenza del ghiaccio marino, il ghiaccio terrestre in questa regione ha il potenziale per aumentare il livello del mare in tutto il mondo. Come Michael Studinger, il project manager di IceBridge, descrive l'operazione:

"IceBridge esiste perché dobbiamo capire quanto ghiaccio le calotte glaciali della Groenlandia e dell'Antartico contribuiranno all'innalzamento del livello del mare nei prossimi due decenni. Per fare questo, dobbiamo misurare quanto cambia l'elevazione della superficie del ghiaccio di anno in anno".

Sapere quanto sarà significativo l'impatto del cambiamento climatico è il primo passo nello sviluppo di contromisure. Serve anche come forte promemoria che il problema esiste, e che le soluzioni devono essere trovate prima che sia troppo tardi.