Il petrolio greggio è una miscela complessa di idrocarburi e ogni componente ha il proprio punto di ebollizione. Quando il petrolio greggio viene riscaldato, i componenti con punti di ebollizione più bassi evaporano e lasciano dietro di sé il liquido. Questi vapori vengono quindi condensati e raccolti come frazioni separate, come benzina, diesel e gasolio da riscaldamento.

Il processo di distillazione viene utilizzato per separare i componenti del petrolio greggio perché è un metodo molto efficiente ed economico. È anche un processo molto versatile e può essere utilizzato per separare un'ampia varietà di miscele diverse.