La particella più piccola di un elemento che conserva le stesse proprietà chimiche si chiama atomo. Un atomo è l'elemento costitutivo di base della materia ed è costituito da un nucleo circondato da elettroni. Il nucleo contiene protoni e neutroni, mentre gli elettroni orbitano attorno al nucleo in gusci. Il numero di protoni nel nucleo determina il numero atomico dell'elemento e le sue proprietà chimiche.