Gli strumenti in pietra dell'età della pietra media in Sud Africa mostrano che diverse comunità sono state collegate per lunghi periodi di tempo su vaste aree geografiche.

Gli strumenti in pietra che sono stati scoperti ed esaminati da un gruppo di esperti internazionali hanno mostrato per la prima volta che varie comunità vissute durante il periodo dell'età della pietra media erano ampiamente collegate e condividevano idee sulla progettazione degli utensili.

Gli strumenti - principalmente lame e coltelli con dorso degli Howiesons Poort - sono stati trovati in vari strati nel rifugio Klipdrift, nel sud del Capo in Sud Africa. Furono esaminati da un gruppo di esperti litici, che hanno trovato somiglianze distinte con strumenti provenienti da siti nel Western Cape del Sud Africa, oltre 300 km di distanza, in particolare con il sito di Diepkloof Rock Shelter.

"Mentre esistono specificità regionali negli strumenti dei vari siti, le somiglianze di Klipdrift Shelter con il sito di Diepkloof Rock Shelter sono sorprendenti, " dice la dottoressa Katja Douze, l'autore corrispondente dello studio pubblicato su PlosOne il 7 novembre. Douze è ricercatore presso il laboratorio di Archeologia e Popolazioni in Africa dell'Università di Ginevra, Svizzera. Douze è stato borsista post-dottorato presso il Centro di eccellenza in Paleoscienze presso l'Istituto di studi evolutivi, presso l'Università del Witwatersrand (Wits), al momento dello studio. Ha condotto l'analisi insieme alla dott.ssa Anne Delagnes, Direttore della ricerca presso il Centro nazionale di ricerca francese (CNRS) e direttore del laboratorio PACEA, all'Università di Bordeaux, e con la dottoressa Sarah Wurz, Professore associato presso la Scuola di Geografia, Archeologia e Scienze Ambientali, University of the Witwatersrand e anche associato alla cattedra DST/NRF SARChI in The Origins of Modern Human Behavior e al SapienCE-Centre for Early Sapiens Behavior (SFF CoE).

Il gruppo, sotto la guida del professor Christopher Henshilwood della Wits University e del SapienCE Center for Early Sapiens Behaviour dell'Università di Bergen, ha esaminato migliaia di strumenti di pietra che sono stati scavati da sette strati che rappresentano un periodo di tempo compreso tra 66 000 anni fa e 59 000 anni fa, per stabilire le differenze nel design degli utensili in pietra nel tempo. Hanno quindi anche confrontato gli strumenti di pietra con vari altri siti a Howiesons Poort.

"Il sito di Klipdfrift Shelter è uno dei pochi a contenere una lunga sequenza archeologica che fornisce dati sui cambiamenti culturali nel tempo durante gli Howiesons Poort, " dice Douze. "Questo lo rende perfetto per studiare il cambiamento nella cultura nel tempo."

Però, ciò che è stato ancora più entusiasmante per i ricercatori è stato il fatto che per la prima volta sono stati in grado di mostrare l'interazione strettamente interconnessa tra comunità lontane attraverso il modo in cui hanno progettato gli strumenti di pietra.

"C'era una corrispondenza quasi perfetta tra gli strumenti dei rifugi Klipdrift e Diepkloof, " dice Douze. "Questo ci mostra che c'era un'interazione regolare tra queste due comunità".

"Questa è la prima volta che possiamo tracciare un tale parallelo tra diversi siti sulla base di solidi insiemi di dati, e mostrare che c'era mobilità tra i due siti. Questo è unico per l'età della pietra media, "dice Douz.

L'età della pietra media in Africa si estende da 350 000 anni fa a 25 000 anni fa ed è un periodo chiave per comprendere lo sviluppo del primo Homo sapiens, i loro cambiamenti comportamentali nel tempo e i loro movimenti in entrata e in uscita dall'Africa.

Prende il nome dal sito archeologico di Howieson's Poort Shelter vicino a Grahamstown in Sud Africa, gli Howiesons Poort sono una tecno-cultura specifica all'interno dell'età della pietra media che si evolve nell'Africa meridionale dopo 100.000 anni fa al Diepkloof Shelter, ma tra 66 000 e 59 000 anni nella maggior parte degli altri siti Howiesons Poort. Le caratteristiche della Howiesons Poort sono fortemente distintive rispetto ad altre industrie dell'età della pietra media in quanto è caratterizzata dalla produzione di piccole lame e utensili a dorso, usati come armature da caccia tanto quanto per tagliare la carne, mentre altre industrie MSA mostrano fiocchi, grandi produzioni di lame e punte.

Gli strumenti trovati negli strati più profondi del Klipdrift Shelter che rappresentano le prime fasi degli Howiesons Poort sono stati trovati essere realizzati in silcrete trattato termicamente, mentre quelli delle fasi successive erano costituiti da rocce meno omogenee come quarzo e quarzite. il suo cambiamento avviene insieme ai cambiamenti nelle strategie di produzione degli utensili. "I cambiamenti nel tempo sembrano riflettere i cambiamenti culturali, piuttosto che alterazioni immediate imposte ai progettisti dai cambiamenti climatici", dice Douz.

"La nostra idea preconcetta dei gruppi preistorici è che hanno solo lottato per sopravvivere, ma in realtà erano molto adattabili alle circostanze ambientali. Non sembra esserci sincronia tra modifica nelle scelte progettuali e cambiamenti ambientali. Però, l'aridificazione della zona nel tempo potrebbe aver portato ad un cambiamento molto graduale che ha portato alla fine degli Howiesons Poort."

Il team ha anche tentato di stabilire perché e come finirono gli Howiesons Poort, e per vedere se è venuto all'improvviso, o fine graduale.

"Il declino degli Howiesons Poort a Klipdrift Shelter mostra un modello graduale e complesso di cambiamenti, da cui si possono osservare i primi "sintomi" molto prima del definitivo abbandono della tecnologia e dei toolkit tipici di Howiesons Poort, "dice Douz.

"Ciò non supporta uno scenario catastrofico che coinvolga cali demografici allarmanti o massicce sostituzioni di popolazione. Il fatto che un modello simile di cambiamento graduale sia stato descritto per almeno altri tre siti Howiesons Poort dell'Africa meridionale (Rose Cottage Cave, Diepkloof Rock Shelter e sito principale del fiume Klasies), accerta ulteriormente evoluzioni convergenti nelle traiettorie culturali piuttosto che gruppi isolati che reagiscono prontamente a pressioni determinate localmente."