I decadimenti alfa e beta non cambiano il tipo di elemento. Un elemento si distingue per il numero di protoni presenti nel nucleo. I decadimenti alfa e beta non cambiano il numero di protoni, ma cambiano solo il numero di neutroni e il numero di elettroni. Quando un elemento assorbe o rilascia un elettrone può diventare un nuovo atomo (uno ione), ma il numero di protoni e neutroni non cambia. Pertanto se un elemento si trasforma in un elemento diverso, il numero di protoni (e quindi il numero di elettroni) deve cambiare. Ciò può accadere nel decadimento gamma.

Il decadimento gamma è un tipo di decadimento radioattivo in cui un nucleo eccitato rilascia un raggio gamma, un fotone ad alta energia, per passare a uno stato energetico inferiore. L'emissione di un solo raggio gamma non modifica il numero di protoni o neutroni nel nucleo, quindi non determina la formazione di un elemento diverso.