I raggi X sono una forma di radiazione elettromagnetica, proprio come la luce visibile, ma con lunghezze d’onda molto più corte. Ciò significa che possono passare attraverso molti oggetti che la luce visibile non può, inclusi vestiti, pelle e la maggior parte degli altri materiali morbidi. Tuttavia, i raggi X vengono assorbiti da materiali densi, come metalli, ossa e alcune sostanze chimiche.

La macchina a raggi X in un aeroporto utilizza questa proprietà dei raggi X per creare immagini del contenuto del bagaglio. I raggi X attraversano il bagaglio e vengono assorbiti dagli oggetti densi, creando un'ombra sul rilevatore. Questa ombra può essere utilizzata per identificare la forma e la dimensione degli oggetti nel bagaglio.