MgO è un composto ionico. Ciò significa che è composto da ioni, che sono atomi che hanno perso o guadagnato elettroni. Nel caso dell'MgO, l'atomo di magnesio perde due elettroni per diventare uno ione carico positivamente (Mg2+), mentre l'atomo di ossigeno guadagna due elettroni per diventare uno ione carico negativamente (O2-). L'attrazione elettrostatica tra questi ioni con carica opposta tiene insieme il composto.