Le economie dei paesi dipendenti dal turismo sono chiaramente in sofferenza, con il numero di visitatori in calo a causa della pandemia.

Nella sola Thailandia, un paese in cui il turismo rappresenta l'11%-12% del PIL, il numero di turisti internazionali è diminuito dell'83% nel 2020. Nel mese di dicembre 2020, in genere un mese di punta del turismo, il paese ha ricevuto poco più di 6, 000 turisti stranieri:un calo del 99,8% da dicembre 2019, quando c'erano quasi 4 milioni di turisti stranieri.

Il governo thailandese stima una perdita di 100 miliardi di baht thailandesi (oltre 3 miliardi di dollari) nel primo trimestre del 2020 e una perdita di circa 1,45 milioni di posti di lavoro a causa di questo crollo del turismo.

Però, la perdita effettiva non può essere catturata da soli in questi numeri. Anche molte opportunità di scambio interculturale sono state perse.

Ho trascorso gran parte del decennio precedente vivendo a Chiang Mai, una città di medie dimensioni nel nord della Thailandia, che dipende molto dal turismo. Come studioso che stava studiando il rapporto tra turismo e templi buddisti nella regione prima dell'inizio della pandemia, Sono in grado di valutare l'impatto del COVID-19 su questi siti di importanza religiosa.

Alcuni templi buddisti che facevano molto affidamento sulle donazioni di turisti stranieri stanno ora lottando per sopravvivere alla pandemia. Inoltre, le piccole imprese intorno ai templi sono state gravemente danneggiate, così come lo scambio di conoscenze con i visitatori internazionali.

Templi e turismo

Prima della pandemia, Wat Phra Chetuphon, conosciuto più comunemente come Wat Pho e uno dei templi più visitati di Bangkok, riceverebbe circa 6, 000-10, 000 turisti al giorno. I turisti stranieri pagano una quota di iscrizione di 200 baht, o $6,40, mentre i thailandesi entrano gratis.

In un'intervista nel gennaio 2021 con l'agenzia di stampa thailandese Prachachat, l'assistente abate di Wat Pho ha dichiarato che il tempio può resistere a questo periodo senza turisti per ora, Ma non per molto. Con le donazioni dei thailandesi, sono stati in grado di pagare le spese di base di acqua ed elettricità e impiegare personale per le pulizie e la sicurezza. Ma senza le tasse turistiche straniere, diventerebbe difficile soddisfare il budget mensile di circa $ 96, 000.

Il numero di visitatori stranieri è scarso anche nel tempio più famoso di Bangkok, Wat Phra Kaew, o il Tempio del Buddha di Smeraldo. Questo tempio fa parte del Grand Palace, l'ex residenza della famiglia reale thailandese. Nel 2016, il Grand Palace è stato nominato una delle 50 attrazioni turistiche più visitate al mondo dalla rivista Travel + Leisure, con oltre 8 milioni di visitatori all'anno.

Tipicamente, l'alta stagione turistica vedrebbe una lunga fila per l'ingresso e folle di persone all'interno, con gli stranieri che pagano $ 16 per l'ingresso al tempio e al Grand Palace. Ancora, non c'è biglietto d'ingresso per i cittadini thailandesi.

Le perdite sono state significative, per i membri della comunità monastica e le piccole imprese che prosperano vicino a questi famosi complessi di templi. Molti venditori che vendono acqua, cibo di strada e souvenir intorno al tempio hanno perso le loro entrate. Molte di queste persone lavorano nell'economia informale della Thailandia. Un sondaggio del 2018 ha rilevato che il 55,3% della popolazione totale della Thailandia ha trovato lavoro attraverso questa economia informale.

Scambio culturale

Gran parte della perdita dell'impegno tra i turisti stranieri e la comunità monastica non può essere misurata in termini monetari. Il mio recente libro mette in evidenza l'energia e lo sforzo che i monaci studenti mettono nel creare programmi per i turisti stranieri per conoscere la loro religione, molti rivolti a viaggiatori o gruppi di studenti in programmi di college o anni sabbatici.

Nella mia ricerca, Ho scoperto che questi programmi di scambio culturale sono utili per i turisti e per gli obiettivi del monachesimo buddista. Diversi visitatori fanno volontariato mentre viaggiano in paesi in via di sviluppo o sottosviluppati per fornire supporto a chi ne ha bisogno. Allo stesso tempo, questi turisti volontari si immergono in culture diverse, religioni e stili di vita.

In Thailandia, i turisti volontari in genere insegnano inglese e potrebbero anche vivere in un tempio per diversi mesi. Nelle mie interviste, questi turisti hanno affermato che l'esperienza ha permesso loro di conoscere se stessi, riflettere sui propri valori e prendere in considerazione nuove idee su come vivere una vita felice.

I monaci buddisti considerano loro dovere diffondere i loro insegnamenti a tutti coloro che sono curiosi. Un programma, chiamato Monk Chat, che è ospitato dal tempio buddista Wat Suan Dok e dalla MahaChulalongkorn Buddhist University, facilita conversazioni individuali e in piccoli gruppi tra monaci e viaggiatori stranieri in inglese.

I monaci che partecipano a questi programmi affermano che spesso sviluppano nuovi modi di pensare basati sulle loro discussioni con gli stranieri, dal diventare più accettanti delle differenze culturali all'essere spinti a riflettere profondamente sullo stile di vita monastico.

Per esempio, quando ho chiesto, "Come sei cambiato dopo aver incontrato turisti stranieri?" un monaco rispose che era solito accettare le regole e le pratiche monastiche senza considerare il loro scopo. Però, dopo che i turisti hanno chiesto perché si era rasato la testa e indossava abiti gialli, considerava i modi in cui la sua mancanza di capelli e uniformi facevano parte di uno stile di vita semplice. Ha capito più profondamente che i monaci devono rinunciare a tali espressioni di individualità come l'acconciatura e le preferenze di moda.

A causa della pandemia, Monk Chat è passato a una divulgazione online. Da aprile 2020, MonkChat Live viene trasmesso in streaming quasi ogni settimana tramite Facebook, dove vari ospiti, di solito monaci, preparare alcune riflessioni su un tema specifico legato al buddismo nel mondo moderno, come lezioni di vita da COVID-19.

Facebook Live è una buona alternativa per ora, ma non ha lo stesso impatto di parlare direttamente con gli stranieri. Il formato è più formale, con poche possibilità di condivisione personale o di osservare i modi giocosi in cui i monaci interagiscono tra loro.

È difficile misurare queste perdite, ma senza dubbio lasceranno un impatto profondo per qualche tempo a venire.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.