I gruppi funzionali sono chiamati così perché conferiscono una caratteristica funzione chimica alla molecola organica a cui sono attaccati. Questa reattività unica ha origine dalle proprietà chimiche specifiche degli atomi presenti nel gruppo funzionale. Diversi gruppi funzionali possono dare origine a proprietà funzionali distinte, alterando la solubilità, l'acidità, la basicità della molecola o la partecipazione a varie reazioni chimiche. Esse governano essenzialmente le interazioni molecolari e determinano il comportamento chimico complessivo dei composti organici.

Il termine "gruppo funzionale" denota che la presenza di questi gruppi specifici consente funzionalità e reazioni chimiche distintive. Le loro proprietà caratteristiche consentono il targeting selettivo e la modifica delle molecole durante la sintesi chimica, la progettazione di farmaci o lo sviluppo di materiali. I gruppi funzionali possono subire reazioni specifiche che possono essere previste e sfruttate, rendendoli componenti essenziali nella comprensione e nella progettazione dei comportamenti delle molecole organiche.