Uno dei campi sperimentali di mais. Le piante di mais crescono in terreni traslocati da diverse altezze (notare la netta differenza di colore) per simulare ciò che accadrà quando le piante verranno coltivate alle temperature attuali ma in terreni diversi, come accadrà se gli agricoltori spostano le loro aziende verso l'alto. Credito:Richard Tito
Kenneth Feeley, la cattedra di biologia degli alberi tropicali di Smathers presso il dipartimento di biologia dell'Università di Miami, è un esperto nello studio degli effetti dei cambiamenti climatici sulle foreste tropicali. Dalle montagne del Perù alle pianure dell'Amazzonia, Feeley esamina le ramificazioni del cambiamento climatico sugli alberi e su altre specie che compongono le diverse foreste di queste regioni. Ancora, recentemente, Feeley ha spostato le marce dallo studio delle foreste tropicali all'esame degli impatti dei cambiamenti climatici nelle comunità agricole rurali del Perù.
Come coautore di uno studio pubblicato su Biologia del cambiamento globale , Senti, insieme al collega biologo, Riccardo Tito, un indiano Quechua originario della regione e primo autore dello studio, ha scoperto che si prospettano tempi difficili per gli agricoltori rurali che coltivano le colture principali delle Ande:mais e patate.
"La ricerca è stata eseguita in una parte molto remota del Perù, "Ha detto Feeley. "Stavamo cercando di vedere come le pratiche agricole tradizionali delle persone nelle alte montagne delle Ande saranno influenzate dai cambiamenti climatici, quindi abbiamo eseguito una serie di esperimenti per simulare diversi scenari durante il riscaldamento globale".
Nel primo esperimento, i ricercatori hanno simulato cosa accadrà se gli agricoltori continueranno a coltivare le stesse aree durante l'aumento delle temperature. Per fare questo, hanno coltivato mais più giù per la montagna, dove le temperature sono leggermente più alte. "Abbiamo trasportato il terreno da dove normalmente viene coltivato il mais perché il terreno in cima alla montagna è diverso per consistenza e sostanze nutritive rispetto al terreno a quote più basse, " disse Feely.
Veduta dell'area di studio (Huamburque, sud del Perù) che mostra appezzamenti agricoli su piccola scala sul ripido paesaggio andino. Credito:Catherine Bravo
La simulazione ha rivelato che, con solo un piccolo aumento della temperatura da 1,3 gradi a 2,6 gradi, quasi tutte le piante di mais furono uccise da uccelli invasori e insetti nocivi. Le piante di patate sono andate anche peggio. Quando le patate venivano coltivate a quote più basse (ma nel loro terreno normale), la maggior parte delle piante morì e tutte le patate sopravvissute erano di qualità così bassa da non avere alcun valore di mercato.
In una seconda serie di esperimenti, i ricercatori hanno simulato cosa accadrebbe se gli agricoltori tentassero di contrastare l'aumento delle temperature spostando le loro fattorie di mais ad altitudini più elevate. (Le colture di patate sono già coltivate lungo le cime delle montagne, quindi spostare quelle fattorie più in alto non è un'opzione.) Per realizzare questa simulazione, i ricercatori hanno coltivato mais a temperature normali ma in terreni trasportati da quote più elevate. Quando cresciuto ad un'altitudine più elevata, le piante di mais sopravvissero ma la qualità e la quantità del raccolto si ridussero notevolmente.
"Abbiamo riscontrato forti diminuzioni della resa, qualità, e il valore di mercato del mais e delle patate piantati in queste condizioni future simulate, " ha detto Feeley. "In particolare, gran parte del declino è dovuto all'aumento dei danni da parte dei parassiti, qualcosa che spesso non viene preso in considerazione negli studi in serra o in laboratorio. Data l'estrema importanza di queste colture di base per le comunità andine, i nostri risultati possono avere enormi, e spaventoso, implicazioni».
Coltivatore di patate peruviano. Credito:Saul M. Tito.
Lo studio ha misurato le colture durante una stagione di crescita nella remota area di Huamburque nel bacino dell'Amazzonia andina, dove le elevazioni variano tra 3, 000 e 4, 000 metri. Sfortunatamente, Feeley ha detto, gli agricoltori di questa zona rurale del Perù non hanno i mezzi per acquistare varietà geneticamente modificate di mais o patate, così come pesticidi per rimuovere i parassiti o fertilizzanti commerciali.
"Le piccole comunità nelle zone rurali non hanno la tecnologia o l'accesso al mercato per adattarsi rapidamente ai cambiamenti climatici, " ha detto Feeley. "Alcuni agricoltori potrebbero essere in grado di passare il loro raccolto a una varietà che è tollerante alle temperature più elevate, ma molti non hanno le risorse per salvare i loro raccolti utilizzando pompe di irrigazione o fertilizzanti. Questi agricoltori sono in pericolo come lo sono milioni di persone che dipendono da queste colture in tutte le Ande della Colombia, Ecuador, e Bolivia».
Lo studio, "Il cambiamento climatico globale aumenta il rischio di perdite di resa dei raccolti e di insicurezza alimentare nelle Ande tropicali" è stato pubblicato sulla rivista Biologia del cambiamento globale .
