L'elio in genere non forma composti né acquista o perde elettroni. Questo perché l'elio ha una configurazione elettronica completa e stabile, con due elettroni nel primo livello. Ciò conferisce all'elio un'elettronegatività molto bassa e lo rende chimicamente inerte, il che significa che non reagisce facilmente con altri elementi per formare composti.

In quasi tutti i casi, gli atomi di elio rimangono come atomi individuali e non partecipano alle reazioni chimiche. Questa proprietà rende l'elio un gas comunemente utilizzato per riempire palloni aerostatici e dirigibili, nonché per applicazioni quali criogenia, contenitori di gas ad alta pressione e acceleratori di particelle.