Alcani a catena lunga, componenti chimici chiave dei combustibili fossili come benzina, contribuiscono all'inquinamento atmosferico urbano anche se non vengono bruciati, riporta uno studio pubblicato su Chimica delle comunicazioni .

Nei processi di combustione, come nei motori delle automobili, una reazione a catena chiamata autossidazione avviene ad alte temperature. Recentemente, l'autossidazione è stata identificata come una fonte importante di sostanze chimiche altamente ossigenate nell'atmosfera, che provocano inquinamento atmosferico da aerosol organico. La conoscenza chimica convenzionale suggerisce che per una reazione di autossidazione avvenga a livello atmosferico, condizioni di bassa temperatura, caratteristiche strutturali adeguate come doppi legami carbonio-carbonio o gruppi contenenti ossigeno devono essere presenti nelle sostanze chimiche. Non avendo nessuna di queste caratteristiche, alcani, il tipo di combustibile primario nei motori a combustione e un'importante classe di gas traccia urbani, si pensava che avessero una minore suscettibilità all'autossidazione.

Zhandong Wang e colleghi hanno utilizzato di recente sviluppo, spettrometria di massa altamente sensibile per misurare sia i radicali che i prodotti di ossidazione degli alcani. Hanno scoperto che gli alcani C6-C10 studiati subiscono l'autossidazione in modo molto più efficiente di quanto si pensasse in precedenza, sia in condizioni di combustione che atmosferiche. Anche ad alte concentrazioni di NOX, che tipicamente interrompono rapidamente le reazioni di autossidazione nelle aree urbane, questi alcani producono quantità considerevoli di prodotti altamente ossigenati che possono contribuire all'inquinamento da aerosol organico urbano.

Questi risultati hanno implicazioni dirette per migliorare sia l'efficienza del motore che la qualità dell'aria urbana.