In un cambiamento fisico, la composizione chimica di una sostanza rimane la stessa. Alcune proprietà possono essere alterate (come forma, dimensione o stato della materia) ma l'identità fondamentale della sostanza non cambia. Ad esempio, se si scioglie il ghiaccio, passa da solido a liquido ma è ancora composto da molecole di H2O. La composizione chimica non è cambiata. Al contrario, in una trasformazione chimica, la composizione chimica di una sostanza viene alterata, dando luogo alla formazione di nuove sostanze con proprietà e composizioni diverse.