Gli scienziati usano molti proxy per ricostruire gli antichi climi della Terra. Polline, diatomee, isotopi geochimici e fossili, Per esempio, tutti contribuiscono a mettere insieme i puzzle del clima passato. L'ubiquità e l'ampia gamma geografica di insetti, come il moscerino che non morde (Ordine Ditteri, famiglia Chironomidi), un tipo di mosca, li hanno resi uno strumento utile per ricostruire i paleoclima di tutto il mondo durante il recente passato geologico.

Precedenti ricerche hanno utilizzato i chironomidi per ricostruire il clima durante l'Olocene (all'incirca negli ultimi 11 anni). 000 anni), confrontando gli insetti fossili con i moscerini moderni. "Questa [tecnica] è abbastanza buona, ma ha un grosso svantaggio:più si va indietro nel tempo, meno applicabile diventa ciò che sappiamo sulla copertura degli animali moderni, "dice Viktor Baranov, un paleontologo presso l'Università Lüdwig Maximilians di Monaco di Baviera. Per esempio, le piccole libellule di oggi potrebbero non aver condiviso una gamma simile con le libellule lunghe un metro del Cretaceo circa 100 milioni di anni fa, lui spiega.

Ora, Baranov e il suo team hanno sviluppato una tecnica per tornare indietro nel tempo, utilizzando le dimensioni dei corpi e delle ali dei moscerini fossili per ricostruire le temperature fino all'inizio del Cretaceo circa 145 milioni di anni fa. Baranov afferma di voler aggiungere un proxy che può essere utile per i fossili che si trovano in ambienti geologici dove altri proxy potrebbero essere inutilizzabili. I loro risultati, presentato all'Assemblea Generale dell'Unione Europea di Geoscienze (EGU) 2021, mostrano che la relazione tra le dimensioni del corpo dell'insetto e la latitudine sembra essere un nuovo promettente indicatore per le paleotemperature.

La possibilità di utilizzare gli insetti per lavori paleoclimatici nel profondo passato geologico era allettante, e Baranov dice che ha iniziato a guardare la letteratura per vedere se fosse fattibile. "Ho notato che alcuni lavoratori hanno annotato in documenti molto antichi prove aneddotiche:sembra che il rappresentante afrotropicale di questo genere che vive in Congo sia considerevolmente più piccolo dei parenti stretti dalla Francia, "dice Baranov.

Considerando che la regola di Bergmann, che sostiene che animali come gli orsi polari o le tigri dell'Amur che vivono nell'Artico sono animali di grande corporatura, mentre i loro cugini ai tropici sono piccoli, Baranov pensava che "potrebbe esserci un simile affidabile, relazione quantitativa tra le dimensioni del corpo e la temperatura" dei moscerini fossilizzati. Per testare la sua teoria, aveva bisogno di iniziare a misurare gli insetti.

Misurare molti moscerini

L'onnipresenza degli insetti li rende un buon candidato per rivelare modelli globali, dice Baranov. La "collezione della sola Monaco di Baviera conta circa 2 milioni di esemplari di chironomidi, dall'Antartide all'Artico, dall'Australia all'Inghilterra".

La squadra ha guardato 6, 300 esemplari vissuti in un periodo compreso tra il Triassico (245 milioni di anni fa) e oggi, con buone informazioni sulla posizione geografica. Hanno misurato la lunghezza del corpo e delle ali, trovando che, nei chironomidi dell'emisfero settentrionale, entrambi divennero più grandi quanto più a nord il loro raggio d'azione. Ciò significa che, come gli orsi polari, i moscerini sono diventati più grandi con le temperature più fredde.

"Il moscerino medio diventa un millimetro più lungo ogni cinque gradi di latitudine, " Baranov dice. "È stato molto eccitante per me imparare. Perché significa che sembra esserci un segnale molto forte, almeno in questo gruppo».

I risultati mostrano il potenziale dell'utilizzo di fossili di invertebrati per analisi quantitative per ricostruire paleotemperature in milioni di anni, dice Baranov.

Inoltre, questa relazione temperatura-dimensione potrebbe essere utile per prevedere cosa potrebbe accadere alle moderne popolazioni di insetti che devono affrontare il cambiamento climatico. "Sto anche lavorando sul declino degli insetti e sui fattori trainanti delle moderne estinzioni degli insetti, " dice Baranov. "Sembra che l'aumento delle temperature influenzi le dimensioni degli insetti, e questo sta influenzando la loro capacità di volare".