L'unità base di un elemento che può entrare in una combinazione chimica è chiamata atomo. Un atomo è la più piccola unità di materia che conserva ancora le proprietà di un elemento. Gli atomi sono costituiti da tre particelle subatomiche:protoni, neutroni ed elettroni. Protoni e neutroni si trovano nel nucleo dell'atomo, mentre gli elettroni orbitano attorno al nucleo. Il numero di protoni in un atomo determina il suo numero atomico e le sue proprietà chimiche. Il numero di neutroni può variare, dando origine a diversi isotopi di un elemento.