Il geologo dell'UO Greg Retallack ha le mani sporche e a 3,7 miliardi di anni, potrebbe essere uno dei detriti più antichi sulla Terra.

Trovato in una formazione rocciosa metamorfica nella Groenlandia sudoccidentale, il terreno in questione è stato esposto sotto una calotta glaciale in ritirata e individuato durante un'indagine in elicottero dalla coautrice dello studio Nora Noffke. Un sedimentologo all'Old Dominion University, Noffke ha notato alcune caratteristiche simili al suolo nella roccia esposta, comprese crepe di fango e cristalli di sabbia.

È tornata negli Stati Uniti con campioni al seguito e ha collaborato con Retallack, direttore delle collezioni fossili del Museo di Storia Naturale e Culturale ed esperto di suoli fossili, per testare i campioni in laboratorio.

Come riportato dagli autori in uno studio pubblicato di recente sulla rivista Paleogeografia, Paleoclimatologia, Paleoecologia , una serie di test geochimici e microscopici ha identificato il campione come un probabile paleosol:un terreno antico che si è formato come fisico, processi chimici o biologici lo hanno alterato dalla roccia madre.

Retallack ha affermato che il paleosol offre uno sguardo su paesaggi e climi all'inizio della storia del pianeta.

"Questo profilo del suolo è eccezionale nel darci una visione delle condizioni del terreno molto prima di quanto fosse disponibile prima, " Retallack ha detto. "La Terra sarebbe stata inabitabile da esseri umani o altri animali, perché i minerali nel terreno mostrano che c'era pochissimo ossigeno nell'aria. Anche l'invecchiamento all'epoca era strano, perché era più simile al disfacimento acido-solfato delle croste del deserto che al moderno disfacimento dovuto alla pioggia e alle piante. Tali paleosol di solfato acido sono stati trovati anche su Marte, dove hanno anche circa 3,7 miliardi di anni."

Gli autori hanno anche trovato segni che gli organismi viventi potrebbero aver abitato il suolo, rendendolo una delle prime prove di vita sulla terra.

"I caratteristici rapporti isotopici del carbonio in tutto il paleosol sono indicazioni allettanti della vita sulla terraferma molto più indietro nel tempo di quanto si pensasse in precedenza, "Retallack ha detto. "Anche se l'origine della vita è stata immaginata in piccoli stagni caldi o bollenti sorgenti sottomarine, questa scoperta incoraggia coloro che pensano che la vita abbia avuto origine nel suolo".

Sezioni sottili della roccia sono state archiviate come esemplari nella Collezione di fossili Condon del museo, e Retallack e Noffke stanno pianificando ulteriori indagini per saperne di più sui composti organici nella roccia.