In un legame covalente polare, la condivisione degli elettroni non è uguale. Questo perché gli atomi coinvolti nel legame hanno elettronegatività diverse. L’elettronegatività è la capacità di un atomo di attrarre gli elettroni. Più un atomo è elettronegativo, più attirerà gli elettroni.

In un legame covalente polare, l’atomo con maggiore elettronegatività attrarrà più fortemente gli elettroni. Ciò creerà una carica parziale positiva sull'atomo con l'elettronegatività più bassa e una carica parziale negativa sull'atomo con l'elettronegatività più alta.

La differenza di elettronegatività tra i due atomi determina la polarità del legame. Maggiore è la differenza di elettronegatività, più polare risulterà il legame.

I legami covalenti polari si trovano in molte molecole, tra cui acqua, ammoniaca e anidride carbonica. La polarità di questi legami è importante per comprendere le proprietà delle molecole. Ad esempio, la polarità delle molecole d’acqua è responsabile della sua elevata tensione superficiale e della sua capacità di dissolvere molte sostanze.