Un composto è una sostanza che contiene due o più elementi chimicamente combinati in proporzioni fisse. Una molecola è un gruppo di atomi legati chimicamente insieme. Tutti i composti sono molecole, ma non tutte le molecole sono composti. Ad esempio, una molecola d'acqua (H2O) è un composto, perché contiene due elementi, idrogeno e ossigeno, combinati chimicamente in una proporzione fissa. Tuttavia, una molecola di ossigeno (O2) non è un composto, perché contiene un solo elemento, l'ossigeno.

Oltre alla differenza nella composizione, i composti e le molecole differiscono anche nelle loro proprietà. I composti sono generalmente più stabili delle molecole e hanno punti di ebollizione e di fusione più elevati. Questo perché i legami chimici tra gli atomi di un composto sono più forti dei legami tra gli atomi di una molecola.

Infine, i composti e le molecole differiscono nella loro reattività. I composti sono tipicamente più reattivi delle molecole, perché i legami chimici tra gli atomi di un composto si rompono più facilmente. Ciò significa che i composti hanno maggiori probabilità di subire reazioni chimiche rispetto alle molecole.