La scoperta del tungsteno è spesso attribuita al chimico e mineralogista svedese Carl Wilhelm Scheele nel 1781. La scoperta avvenne durante una serie di esperimenti condotti da Scheele per indagare su un minerale noto come wolframite. Scheele analizzò chimicamente la wolframite e si rese conto che conteneva un nuovo elemento. Anche se non isolò il tungsteno metallico, chiamò il nuovo elemento "tungsteno" dalle parole svedesi "tung" e "sten" che significano pietra pesante. Fu solo nel 1783 che due chimici spagnoli indipendenti, i fratelli Juan José e Fausto Elhuyar, riuscirono a isolare il tungsteno metallico.