I composti ionici si dissolvono in acqua per dissociazione. La dissociazione è il processo in cui un composto ionico si scompone nei suoi ioni componenti quando sciolto in un solvente. Gli ioni caricati positivamente (cationi) sono attratti dall'elettrodo caricato negativamente (catodo), mentre gli ioni caricati negativamente (anioni) sono attratti dall'elettrodo caricato positivamente (anodo). Questa attrazione fa sì che gli ioni si muovano attraverso il solvente e si dice che il composto sia dissociato.

Ad esempio, quando il cloruro di sodio (NaCl) viene sciolto in acqua, gli ioni sodio (Na+) vengono attratti dal catodo, mentre gli ioni cloruro (Cl-) vengono attratti dall'anodo. Ciò fa sì che NaCl si dissoci in ioni Na+ e Cl-, che sono quindi liberi di muoversi attraverso l'acqua.