Il processo di scomposizione dei polimeri in subunità più piccole attraverso l’aggiunta di molecole d’acqua è noto come idrolisi. L'idrolisi è una reazione chimica in cui un composto viene scomposto mediante l'aggiunta di acqua, tipicamente in presenza di un enzima chiamato idrolasi. Nel caso dei polimeri, le reazioni di idrolisi scindono i legami che tengono insieme le unità ripetitive (monomeri). Questo processo comporta la scomposizione del polimero nei suoi monomeri costituenti o oligomeri più piccoli.

Le reazioni di idrolisi sono essenziali in molti processi biologici, come la digestione, in cui gli enzimi scompongono carboidrati complessi, proteine ​​e lipidi in molecole più semplici che possono essere assorbite e utilizzate dall'organismo. Nel contesto dei polimeri sintetici, l'idrolisi può essere utilizzata come mezzo per riciclare o degradare i polimeri in componenti riutilizzabili o rispettosi dell'ambiente.