Ogni orbitale atomico ha una forma e un orientamento specifici, determinati dai numeri quantici associati all'orbitale. I tre numeri quantici che descrivono un orbitale atomico sono il numero quantico principale (n), il numero quantico del momento angolare (l) e il numero quantico magnetico (ml).
Il numero quantico principale (n) descrive il livello energetico dell'orbitale. Maggiore è il valore n, maggiore è il livello di energia dell'orbitale.
Il numero quantico del momento angolare (l) descrive la forma dell'orbitale. Il valore l può essere qualsiasi numero intero compreso tra 0 e n-1. Ogni valore l corrisponde a una diversa forma orbitale. Ad esempio, l =0 corrisponde a un orbitale s, l =1 corrisponde a un orbitale p, l =2 corrisponde a un orbitale d e così via.
Il numero quantico magnetico (ml) descrive l'orientamento dell'orbitale nello spazio. Il valore ml può essere qualsiasi numero intero compreso tra -l e l. Ogni valore ml corrisponde ad un diverso orientamento dell'orbitale. Ad esempio, ml =0 corrisponde a un orbitale orientato lungo l'asse z, ml =1 corrisponde a un orbitale orientato lungo l'asse x e ml =-1 corrisponde a un orbitale orientato lungo l'asse y -asse.
Le lettere x, y e z vengono utilizzate per designare i tre assi coordinati in uno spazio tridimensionale. Nel contesto degli orbitali atomici, queste lettere vengono utilizzate per specificare l'orientamento degli orbitali nello spazio. Il valore ml di un orbitale atomico determina l'orientamento dell'orbitale lungo gli assi x, y e z.
