Un atomo di carbonio richiede quattro diversi sostituenti per essere chirali. Questo perché un atomo di carbonio chirale ha un'immagine speculare non sovrapponibile a se stesso. In altre parole, l’atomo di carbonio non è simmetrico. Se un atomo di carbonio ha solo tre sostituenti diversi, allora non è chirale perché la sua immagine speculare è sovrapponibile a se stessa.