Lo zolfo è una parte indesiderata del carbone perché può causare inquinamento atmosferico quando il carbone viene bruciato. Quando il carbone viene bruciato, lo zolfo nel carbone reagisce con l'ossigeno per formare anidride solforosa. Il biossido di zolfo è uno dei principali responsabili delle piogge acide, che possono danneggiare foreste, laghi ed edifici. Può anche causare problemi respiratori negli esseri umani.

Inoltre, lo zolfo può causare problemi anche durante la combustione del carbone. Lo zolfo può reagire con altri elementi presenti nel carbone per formare scorie e ceneri, che possono accumularsi sulle pareti delle caldaie e di altre apparecchiature. Ciò può ridurre l’efficienza della centrale elettrica a carbone e comportare un aumento dei costi di manutenzione.

Per questi motivi, lo zolfo è considerato una parte indesiderabile del carbone e vengono compiuti sforzi per rimuoverlo dal carbone prima che venga bruciato. Questo può essere fatto lavando il carbone con acqua o utilizzando processi chimici per rimuovere lo zolfo.