Alla vigilia del solstizio d'estate, qualcosa di molto preoccupante è successo nel Circolo Polare Artico. Per la prima volta nella storia documentata, le temperature hanno raggiunto i 38 °C (101 °F) in una remota città siberiana, 18 °C in più rispetto alla media giornaliera massima di giugno in questa parte del mondo, e il record di temperatura di tutti i tempi per la regione.

Ogni anno vengono stabiliti nuovi record, e non solo per le temperature massime, ma anche per sciogliere il ghiaccio e gli incendi. Questo perché le temperature dell'aria nell'Artico sono aumentate a un ritmo che è circa il doppio della media globale.

Tutto quel calore ha delle conseguenze. La recente ondata di caldo in Siberia, e le alte temperature estive degli anni precedenti, hanno accelerato lo scioglimento del permafrost artico. Questo è il terreno permanentemente ghiacciato che ha un sottile strato superficiale che si scioglie e si ricongela ogni anno. Con l'aumento delle temperature, lo strato superficiale diventa più profondo e le strutture in esso incorporate iniziano a cedere mentre il terreno sottostante si espande e si contrae. Questo è in parte la causa della catastrofica fuoriuscita di petrolio avvenuta in Siberia nel giugno 2020, quando un serbatoio di carburante è crollato e ne ha rilasciati più di 21, 000 tonnellate di carburante:la più grande fuoriuscita mai avvenuta nell'Artico.

Quindi cosa c'è di sbagliato nell'Artico, e perché il cambiamento climatico qui sembra molto più grave rispetto al resto del mondo?

I modelli di riscaldamento previsti

Gli scienziati hanno sviluppato modelli del sistema climatico globale, chiamati modelli di circolazione generale, o GCM in breve, che riproducono i principali schemi osservati nelle osservazioni meteorologiche. Questo ci aiuta a tracciare e prevedere il comportamento di fenomeni climatici come il monsone indiano, El Nino, Oscillazioni meridionali e circolazione oceanica come la corrente del golfo.

I GCM sono stati utilizzati per proiettare i cambiamenti del clima in un mondo con più CO₂ atmosferica dagli anni '90. Una caratteristica comune di questi modelli è un effetto chiamato amplificazione polare. È qui che il riscaldamento si intensifica nelle regioni polari e soprattutto nell'Artico. L'amplificazione può essere compresa tra due e due e mezzo, il che significa che per ogni grado di riscaldamento globale, l'Artico vedrà il doppio o più. Questa è una caratteristica robusta dei nostri modelli climatici, ma perchè succede?

La neve fresca è la superficie naturale più luminosa del pianeta. Ha un albedo di circa 0,85, il che significa che l'85% della radiazione solare che cade su di esso viene riflessa nello spazio. L'oceano è l'opposto:è la superficie naturale più scura del pianeta e riflette solo il 10% delle radiazioni (ha un'albedo di 0,1). In inverno, l'Oceano Artico, che copre il Polo Nord, è ricoperta di ghiaccio marino e quel ghiaccio marino ha uno strato isolante di neve su di esso. È come un enorme, coperta termica luminosa che protegge l'oceano scuro sottostante. Con l'aumento delle temperature in primavera, il ghiaccio marino si scioglie, esponendo l'oceano oscuro sottostante, che assorbe ancora più radiazione solare, aumento del riscaldamento della regione, che scioglie ancora di più il ghiaccio. Questo è un circuito di feedback positivo che viene spesso definito meccanismo di feedback ghiaccio-albedo.

Questo feedback ghiaccio-albedo (veramente neve-albedo) è particolarmente potente nell'Artico perché l'Oceano Artico è quasi senza sbocco sul mare dall'Eurasia e dal Nord America, ed è meno facile (rispetto all'Antartico) per le correnti oceaniche spostare il ghiaccio marino intorno e fuori dalla regione. Di conseguenza, Il ghiaccio marino che rimane nell'Artico per più di un anno è diminuito a un tasso di circa il 13% per decennio da quando sono iniziate le registrazioni satellitari alla fine degli anni '70.

Infatti, ci sono prove che indicano che l'estensione del ghiaccio marino non è stata così bassa almeno nell'ultimo 1, 500 anni. Eventi di scioglimento estremo sulla calotta glaciale della Groenlandia, che si verificava una volta ogni 150 anni, sono stati osservati nel 2012 e ora nel 2019. I dati sulle carote di ghiaccio mostrano che lo scioglimento della superficie della calotta glaciale nell'ultimo decennio non ha precedenti negli ultimi tre secoli e mezzo e potenzialmente negli ultimi 7, 000 anni.

In altre parole, le temperature record osservate quest'estate nell'Artico non sono "una tantum". Fanno parte di una tendenza a lungo termine prevista dai modelli climatici decenni fa. Oggi, stiamo vedendo i risultati, con il disgelo del permafrost e lo scioglimento del ghiaccio marino e della calotta glaciale. L'Artico è stato talvolta descritto come il canarino nella miniera di carbone per il crollo climatico. Beh, sta cantando abbastanza forte in questo momento e diventerà sempre più forte negli anni a venire.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.