I legami coordinati sono formati dalla condivisione di una coppia di elettroni, in cui entrambi gli elettroni provengono da un atomo o molecola. Questo è diverso da un legame covalente, in cui ciascun atomo contribuisce con un elettrone al legame.

*L'atomo donatore* è l'atomo o la molecola che dona la coppia di elettroni. L'atomo donatore ha tipicamente una coppia solitaria di elettroni.

*L'atomo accettore* è l'atomo o la molecola che accetta la coppia di elettroni. L'atomo accettore ha tipicamente un orbitale vuoto o un orbitale a bassa energia che può accettare elettroni.

Perché si formi il legame coordinato, l'atomo donatore deve avere una coppia solitaria di elettroni e l'atomo accettore deve avere un orbitale vuoto o un orbitale a bassa energia in grado di accettare elettroni.

Esempio: Il monossido di carbonio reagisce con l'acqua per formare un complesso monossido di carbonio-acqua. In questo complesso, l'atomo di ossigeno dell'acqua dona una coppia di elettroni all'atomo di carbonio del monossido di carbonio.

$$H_2O + CO\rightarrow H_2O-CO$$