Le proprietà chimiche di una sostanza possono essere riconosciute osservando come la sostanza reagisce con altre sostanze. Ad esempio, se una sostanza reagisce con l'ossigeno per formare una nuova sostanza, allora ha la proprietà chimica di essere ossidabile.

D'altra parte, le proprietà fisiche di una sostanza possono essere riconosciute osservando la sostanza stessa. Ad esempio, se una sostanza è dura e fragile, allora ha la proprietà fisica di essere dura e fragile.