Il raggio atomico è la distanza dal nucleo al guscio elettronico più esterno di un atomo. Generalmente diminuisce lungo un periodo (riga) nella tavola periodica da sinistra a destra e aumenta lungo un gruppo (colonna). Questo perché la carica nucleare effettiva (la carica positiva netta sperimentata dagli elettroni) aumenta lungo un periodo e diminuisce lungo un gruppo. Quanto più forte è la carica nucleare effettiva, tanto più fortemente gli elettroni sono attratti dal nucleo e tanto più piccolo è il raggio atomico.
Nel caso del carbonio e dell'ossigeno, l'ossigeno ha un raggio atomico maggiore perché ha più protoni nel suo nucleo (8 protoni) rispetto al carbonio (6 protoni). L’aumento del numero di protoni nell’ossigeno si traduce in una carica nucleare più efficace, che attira più strettamente gli elettroni e riduce il raggio atomico.
