Accanto a CO ₂ , il metano è il gas serra che contribuisce maggiormente all'effetto serra di origine antropica. Delle fonti di metano causate dall'attività umana, le risaie e il bestiame sono tra le più importanti. Per di più, il metano viene rilasciato dalle aree paludose sulla terraferma, lo scioglimento del permafrost nella tundra artica, e da aree con esaurimento di ossigeno negli oceani.

Abbiamo una buona conoscenza dei processi che portano all'aumento della CO ₂ contenuto nell'atmosfera, ma questa comprensione è molto più poco chiara quando si tratta di metano.

La maggior parte del metano dell'atmosfera è creato da microrganismi che vivono in condizioni di assenza di ossigeno. Finora è stato ipotizzato che sia principalmente l'attività di questi organismi a governare il rilascio di metano, ad es. aree paludose su aree terrestri e oceaniche con esaurimento di ossigeno.

Un milione di chilometri quadrati nell'Oceano Pacifico

Però, una nuova ricerca del Dipartimento di Biologia dell'Università della Danimarca meridionale (SDU) mostra che la maggior parte del metano creato nelle aree povere di ossigeno dell'oceano viene rimosso da microrganismi mangiatori di metano prima di essere rilasciato nell'atmosfera.

La scoperta, realizzato dai ricercatori SDU in collaborazione con i colleghi del Georgia Institute of Technology, NOI., è il risultato di studi nel Pacifico al largo delle coste del Messico.

Qui troviamo la più grande area priva di ossigeno negli oceani, un'area di oltre 1 milione di chilometri quadrati, dove parte della colonna d'acqua è completamente priva di ossigeno. Quest'acqua priva di ossigeno contiene metano.

I microrganismi rimuovono l'80% del metano prodotto

Attraverso esperimenti di campioni d'acqua effettuati a bordo della nave da ricerca RV Oceanus, i ricercatori sono stati in grado di dimostrare che il metano viene consumato attivamente, e che è causato da microrganismi che vivono nell'acqua. I microrganismi rimuovono il metano per usarlo come fonte di energia.

I ricercatori stimano che circa l'80% del metano prodotto nell'area priva di ossigeno viene consumato da questi microrganismi e quindi rimosso.

La ricerca è stata pubblicata online il 10 giugno 2019 sulla rivista Limnologia e Oceanografia e sarà programmato per pubblicare più avanti in stampa quest'anno.

Il rilascio potrebbe essere cinque volte più grande

"Se i microrganismi non mangiassero il metano, il rilascio dall'area priva di ossigeno sarebbe circa cinque volte maggiore, e gran parte di ciò potrebbe finire nell'atmosfera, " spiega il professor Bo Thamdrup della SDU, un esperto di come i microrganismi marini influenzano l'ambiente.

"Il pool di metano della zona priva di ossigeno è quindi molto più dinamico di quanto si pensasse in precedenza, e diventa quindi importante capire quali microrganismi mangiano metano e come la loro attività è influenzata dalle condizioni ambientali".

La grande domanda ora è quali microrganismi sono in gioco e come? I ricercatori hanno scoperto che sono coinvolti batteri altamente specializzati e i cosiddetti archaea (organismi simili ai batteri).

Cosa possiamo imparare dai batteri?

"Sebbene ci sia molta energia nel metano, il metano come molecola è difficile da attivare e rompere, "dice il professor Thamdrup.

"Scoprire come svolgono il lavoro i microrganismi non è importante solo per comprendere il processo. A lungo termine, può anche essere potenzialmente di valore biotecnologico. Forse può aiutarci a convertire il metano in altri prodotti utili".