Quando un elettrolita viene posto in una soluzione acquosa, si dissocia parzialmente o completamente nei suoi ioni costituenti, che diventano liberi di muoversi all'interno della soluzione. Questo fenomeno è noto come dissociazione elettrolitica. Gli ioni disciolti possono quindi interagire con le molecole d'acqua, formando ioni idratati. La presenza di questi ioni mobili nella soluzione le consente di condurre l'elettricità.

Esempi di elettroliti includono sali (come cloruro di sodio, NaCl), acidi (come acido cloridrico, HCl) e basi (come idrossido di sodio, NaOH). Quando questi elettroliti vengono sciolti in acqua, si scompongono nei rispettivi ioni:

- Il cloruro di sodio (NaCl) si dissocia negli ioni sodio (Na+) e cloruro (Cl-).

- L'acido cloridrico (HCl) si dissocia in ioni idrogeno (H+) e cloruro (Cl-).

- L'idrossido di sodio (NaOH) si dissocia negli ioni sodio (Na+) e idrossido (OH-).

Le soluzioni risultanti contengono una miscela di ioni liberi e molecole d'acqua. La concentrazione di questi ioni nella soluzione ne determina la conduttività. Maggiore è la concentrazione di ioni, migliore è la capacità della soluzione di condurre elettricità.

Gli elettroliti svolgono un ruolo cruciale in vari processi biologici, come la contrazione muscolare, la trasmissione degli impulsi nervosi e l’equilibrio dei liquidi. Hanno anche applicazioni pratiche nelle batterie, nella galvanica e in vari processi industriali che coinvolgono reazioni elettrochimiche.