L'azoto di per sé non è dannoso, infatti costituisce circa il 78% dell'atmosfera terrestre ed è essenziale per la vita. L’azoto diventa dannoso quando reagisce con altri elementi, come l’ossigeno, per formare composti che possono causare problemi alla salute. Ad esempio, il biossido di azoto (NO2) e l’ossido nitrico (NO) sono entrambi prodotti dai motori a combustione e da altri processi industriali e possono causare problemi respiratori, come asma, bronchite ed enfisema. L’azoto contribuisce inoltre alla formazione dello smog e delle piogge acide, entrambi dannosi per l’ambiente e la salute umana.