Una nuova ricerca di un team internazionale di collaboratori ha rivelato che c'era molta più diversità nei ceppi di lebbra che circolavano nell'Europa medievale di quanto si pensasse in precedenza. Questa constatazione, basato sul sequenziamento di 10 nuovi antichi genomi del batterio che causa la lebbra Mycobacterium leprae, complica le ipotesi precedenti sull'origine e la diffusione della malattia, e include anche il più antico genoma di M. leprae sequenziato fino ad oggi, da circa 400 dC nel Regno Unito.

La lebbra è una delle malattie più antiche registrate e più stigmatizzate nella storia umana. La malattia era diffusa in Europa fino al XVI secolo, ed è ancora endemico in molti paesi, con oltre 200, 000 nuovi casi segnalati ogni anno. Il batterio Mycobacterium leprae è la causa principale della lebbra. Precedenti ricerche sul batterio hanno suggerito che si raggruppa in diversi ceppi, solo due dei quali erano presenti nell'Europa medievale. Il presente studio, pubblicato sulla rivista Patogeni PLOS , mirava a indagare ulteriormente la storia e l'origine di M. leprae cercando prove genetiche da un gran numero di campioni antichi provenienti da tutta Europa.

10 nuovi antichi genomi di M. leprae risalenti a circa 400-1400 d.C.

L'attuale studio ha esaminato circa 90 individui con deformazioni scheletriche caratteristiche della lebbra, provenienti da tutta Europa e da periodi di tempo che vanno dal 400 d.C. al 1400 d.C. circa. Da questi campioni, 10 nuovi genomi medievali di M. leprae sono stati completamente ricostruiti. Questi genomi rappresentano tutti i ceppi conosciuti, compresi i ceppi che sono oggi associati a diverse località in tutto il mondo, compresa l'Asia, Africa e Americhe. Inoltre, in questo studio sono stati spesso trovati più ceppi nello stesso cimitero, illustrando la diversità dei ceppi di lebbra che all'epoca circolavano in tutto il continente.

"Abbiamo trovato molta più diversità genetica nell'antica Europa del previsto, " spiega Johannes Krause, autore senior dello studio e direttore del Max Planck Institute for the Science of Human History. "Inoltre, abbiamo scoperto che tutti i ceppi conosciuti di lebbra sono presenti nell'Europa medievale, suggerendo che la lebbra potrebbe essere già stata diffusa in tutta l'Asia e l'Europa nell'antichità o che potrebbe aver avuto origine nell'Eurasia occidentale".

Il più antico genoma della lebbra fino ad oggi

Un genoma di M. leprae ricostruito dal team proveniva da Great Chesterford, Inghilterra, e risale al 415-545 d.C. Questo è il più vecchio M. leprae genoma sequenziato fino ad oggi e proviene da uno dei più antichi casi conosciuti di lebbra nel Regno Unito. interessante, questo ceppo è lo stesso che si trova negli scoiattoli rossi moderni e supporta l'ipotesi che gli scoiattoli e il commercio di pellicce di scoiattolo fossero un fattore nella diffusione della lebbra tra gli umani in Europa durante il periodo medievale.

"Le dinamiche della trasmissione di M. leprae nel corso della storia umana non sono state completamente risolte. La caratterizzazione e l'associazione geografica dei ceppi più ancestrali sono cruciali per decifrare l'origine esatta della lebbra", afferma l'autrice principale Verena Schuenemann dell'Università di Zurigo. "Mentre abbiamo alcune registrazioni scritte di casi di lebbra che precedono l'era volgare, nessuno di questi è stato ancora confermato a livello molecolare".

L'abbondanza di genomi antichi nel presente studio ha portato a una stima nuova e più vecchia per l'età di M. leprae rispetto a studi precedenti, ponendo la sua età ad almeno qualche migliaio di anni. "Avere genomi più antichi in un'analisi di datazione si tradurrà in stime più accurate, " spiega Krause. "Il passo successivo è cercare casi osteologici di lebbra ancora più vecchi di quelli attualmente disponibili, utilizzando metodi consolidati per l'identificazione di casi potenziali".