Gli storici dell'Università di Bristol hanno scoperto nuove prove convincenti riguardanti la prima spedizione inglese in Nord America nel 1499 nascoste in profondità all'interno di enormi rotoli di pergamena e leggibili solo usando la luce ultravioletta.

Nove anni fa, Dr. Evan Jones del Dipartimento di Storia dell'Università, pubblicò una lettera perduta da tempo del re Enrico VII che rivelò che William Weston, un commerciante di Bristol, stava preparando una spedizione nella "nuova terra trovata" con l'appoggio del re.

La sua impresa è avvenuta appena un anno dopo che Cristoforo Colombo sbarcò per la prima volta sulla terraferma del Sud America e due anni dopo l'esploratore veneziano, Giovanni Caboto, raggiunse il Nord America dal porto inglese di Bristol.

La spedizione di Weston fu probabilmente intrapresa sotto il brevetto reale concesso a John Cabot nel 1496. Ma ciò che accadde dopo non fu chiaro.

Ora il dottor Jones e Margaret Condon, dal progetto Cabot dell'Università di Bristol, hanno scoperto che Weston ricevette una ricompensa di 30 sterline dal re nel 1500 come contributo alle spese del mercante per la sua esplorazione di 'nova terra' (la 'nuova terra').

La ricompensa era equivalente a circa sei anni di paga per un lavoratore ordinario, suggerendo che il re era soddisfatto del risultato.

La voce chiave è stata il risultato del meticoloso lavoro investigativo di Condon, pesca a strascico attraverso i registri fiscali ufficiali. Ciascuno dei conti assume la forma di un enorme rotolo di pergamena, ricavato dalla pelle di oltre duecento pecore. Ogni 'membrana' in questo rotolo è lunga due metri, mentre la nota stessa era così debole che è leggibile solo alla luce ultravioletta.

"La prima volta che ho letto il rotolo, Me l'ero quasi persa!" disse Condon. "Questi panini sono bestie da affrontare, ma anche documenti preziosi e insostituibili. maneggiandoli, a volte sembra che tu stia lottando, molto dolcemente, con un orribile elefantino!"

Gli autori, pubblicando oggi sulla rivista Ricerca storica , rivelano inoltre che Cabot e Weston ricevettero ricompense nel gennaio 1498, dopo un'udienza con Enrico VII. Sembra che i due esploratori stessero lavorando insieme molto prima che Weston partisse per la sua spedizione del 1499.

Weston era probabilmente uno dei "grandi marinai" senza nome di Bristol discussi da diplomatici e mercanti italiani nell'inverno del 1497/8. Le lettere inviate dagli italiani a casa da Londra confermano che Cabot aveva compagni di Bristol nella sua spedizione del 1497 e affermano che i suoi sostenitori dal porto erano "i principali uomini" dietro la spedizione del 1498.

L'esito dell'ultima spedizione di Cabot nel 1498 è sconosciuto, e non è chiaro se una delle navi sia tornata. Questo potrebbe spiegare la volontà di re Enrico di inviare un'altra spedizione l'anno successivo, guidato da uno dei vice di Cabot.

Il Dr. Jones ha dichiarato:"Trovare queste nuove prove è meraviglioso! La cosa sorprendente di questi primi viaggi a Bristol è quanto poco ne abbiamo mai saputo.

"I viaggi di Cabot sono famosi fin dall'epoca elisabettiana e sono stati utilizzati per giustificare la successiva colonizzazione dell'America del Nord da parte dell'Inghilterra. Ma non abbiamo mai saputo l'identità dei suoi sostenitori inglesi. Fino a poco tempo fa, non sapevamo nemmeno che ci fosse una spedizione nel 1499."

Altre prove trovate dai ricercatori di Bristol completano la vita di Weston. "Era un po' un giocatore d'azzardo", dice Condon, "ma allora lo era anche Cabot. Forse dovevi esserlo, rischiare la vita in un viaggio così pericoloso in mari sconosciuti."

La nuova ricerca conferma anche due delle straordinarie affermazioni fatte da uno storico deceduto, Dr. Alwyn Ruddock dell'Università di Londra. In un periodo di 40 anni ha portato alla luce molte nuove prove sui primi viaggi dell'Inghilterra in Nord America. Ha suggerito che Cabot aveva esplorato la maggior parte della costa orientale del continente entro il 1500. Ma non ha mai pubblicato le sue scoperte e, in uno straordinario susseguirsi di eventi, aveva tutte le sue note distrutte alla sua morte nel 2005.

Una delle affermazioni di Ruddock era che un gruppo di frati italiani, che accompagnò la spedizione di Cabot del 1498, ha continuato a stabilire la prima colonia e chiesa cristiana d'Europa nel Nord America. Ruddock ha insinuato che Weston abbia visitato questo insediamento di Terranova l'anno successivo, prima di risalire la costa del Labrador alla ricerca di un passaggio a nord-ovest intorno al continente. Fu per questo che Weston fu ricompensato.

Dal 2009, Jones e Condon hanno lavorato con un gruppo internazionale di storici e archeologi per indagare sulle affermazioni di Ruddock e ricollocare le prove che le sostenevano.

Condon ha aggiunto:"Penso che abbiamo ben più della metà dei documenti trovati da Ruddock, ma ce ne sono sicuramente di più, soprattutto in Italia. Ha lavorato molto lì, incluso negli archivi privati ​​di alcune grandi famiglie nobili italiane. È un brivido quando si presenta un'altra prova".

Anche se il Progetto Cabot deve ancora trovare tutte le prove che Alwyn Ruddock ha portato alla luce, sono determinati a pubblicare ciò che hanno man mano che vanno avanti.

"Non vogliamo 'fare un Ruddock'", disse il dottor Jones. "Non possiamo confermare tutte le sue affermazioni e pensiamo che abbia sbagliato alcune cose. Ma è meglio pubblicare la ricerca man mano che procedi, piuttosto che sederti sulle tue scoperte per decenni, durante la ricerca degli ultimi pezzi del puzzle."

Condon ha aggiunto:"Non credevo ad Alwyn Ruddock quando ha scritto che William Weston era 'ben documentato', ma aveva ragione. Ci è voluto molto tempo, determinazione e luce UV per arricchire i dettagli."