In generale, le proprietà di un composto sono molto diverse dalle proprietà dei suoi elementi costitutivi. Questo perché quando gli elementi si combinano per formare un composto, i loro atomi subiscono reazioni chimiche che danno luogo alla formazione di nuove sostanze con strutture e proprietà diverse.

Consideriamo ad esempio il composto cloruro di sodio (NaCl), che si forma dalla reazione tra sodio (Na) e cloro (Cl). Il sodio è un metallo morbido e argentato, altamente reattivo e può facilmente prendere fuoco. Il cloro è un gas tossico, giallo-verdastro che è anche altamente reattivo. Tuttavia, quando questi due elementi si combinano per formare NaCl, il composto risultante è un solido bianco cristallino, non infiammabile e con un elevato punto di fusione.

Allo stesso modo, le proprietà dell'acqua (H2O) sono molto diverse dalle proprietà dell'idrogeno (H) e dell'ossigeno (O). L’idrogeno è un gas incolore e inodore altamente infiammabile. L'ossigeno è un gas incolore e inodore essenziale per la vita. Tuttavia, quando questi due elementi si combinano per formare l’acqua, il composto risultante è un liquido essenziale per la vita sulla Terra.

Pertanto, generalmente non è possibile prevedere le proprietà di un composto in base alle proprietà dei suoi elementi costitutivi.