Si stima che 17,6 milioni di americani vivano entro un miglio da un pozzo di petrolio o gas attivo, secondo uno studio pubblicato oggi (23 agosto), in Prospettive di salute ambientale , una rivista peer-reviewed pubblicata dal National Institute of Environmental Health Sciences. Lo studio, dai ricercatori di PSE Healthy Energy, un istituto di ricerca senza scopo di lucro; l'Università della California, Berkeley; e l'Harvey Mudd College, è la prima misurazione a livello nazionale sottoposta a revisione paritaria del numero di persone che vivono in prossimità di pozzi di petrolio e gas che producono attivamente.

Gli studi hanno scoperto che la produzione attiva di petrolio e gas degrada la qualità dell'aria, acque superficiali e sotterranee; contamina il suolo; ed eleva l'esposizione al rumore e all'inquinamento luminoso. Quando le persone vivono entro un miglio da queste operazioni, hanno un rischio maggiore di essere ricoverati in ospedale per numerosi problemi medici, compresi problemi cardiaci e neurologici, tumori e aumento dell'incidenza e della gravità dell'asma, secondo studi peer-reviewed separati. La vicinanza residenziale a queste operazioni è stata anche associata a esiti avversi alla nascita, compreso il parto prematuro, minor peso alla nascita, difetti del tubo neurale e difetti cardiaci congeniti.

Ma sono stati pubblicati solo pochi studi peer-reviewed che quantificano le popolazioni in prossimità di queste operazioni, e quegli studi non legano le emissioni inquinanti a tipi specifici di operazioni di sviluppo di petrolio e gas.

"Il nostro studio è stato specificamente progettato per determinare quanti americani hanno aumentato i rischi per la salute dalla potenziale esposizione agli inquinanti emessi dallo sviluppo di petrolio e gas, " ha detto Eliza Czolowski, ricercatore associato presso PSE e autore principale dello studio.

Oltre a calcolare il totale della popolazione nazionale, i ricercatori hanno prodotto un confronto stato per stato che ha rivelato diversi stati con percentuali particolarmente elevate della loro popolazione che vivono vicino a pozzi attivi. West Virginia in cima alla lista, con circa la metà, il 50%, dei residenti che vivono vicino a un pozzo di petrolio o gas attivo. L'Oklahoma era dietro di loro, al 47 per cento dei residenti che vivono vicino a pozzi attivi. "Quando un membro su due di una popolazione è potenzialmente esposto a un rischio per la salute, questa è una preoccupazione significativa per la salute pubblica, " Disse Czolowski.

Circa un quarto degli abitanti dell'Ohio, il 24%, risiede vicino a pozzi attivi. Il Texas aveva il numero più alto di residenti, 4,5 milioni, che vivevano vicino a pozzi attivi. Bambini di età pari o inferiore a 5 anni, un notevole sottogruppo nello studio a causa della loro vulnerabilità alle esposizioni ambientali, numero a 1,4 milioni che vivono vicino a pozzi attivi negli Stati Uniti

I ricercatori hanno esaminato i pozzi di fratturazione idraulica (fracking), che in genere utilizzano sabbia, acqua e sostanze chimiche per rilasciare petrolio o gas dalle formazioni rocciose - un processo generalmente definito "non convenzionale" - così come i pozzi di petrolio e gas convenzionali attivi.

"Nonostante le differenze nelle tecniche di produzione del petrolio convenzionali e non convenzionali, i rischi per la salute possono essere molto simili, " Disse Czolowski. Molti inquinanti atmosferici, compreso il benzene, formaldeide e particolato, sono emessi da operazioni sia convenzionali che non convenzionali perché sono coprodotti con petrolio e gas, non specificamente perché un pozzo è fratturato idraulicamente, Czolowski ha spiegato. Anche le emissioni di inquinanti atmosferici da attività associate come la perforazione di pozzi e il traffico di camion non sono specifiche della fratturazione idraulica.

I ricercatori notano che alcuni dei dati sui pozzi che cercavano non erano disponibili. Incoraggiano ulteriori studi che seguono simili rigorosi, metodologie focalizzate sulla salute pubblica, soprattutto quelli che tengono bene conto della densità, variabile esclusa dalle loro analisi.

Lo studio conclude che, dato il gran numero di individui e le grandi percentuali di popolazioni potenzialmente esposte agli inquinanti emessi dallo sviluppo del petrolio e del gas, dovrebbero essere presi in considerazione regolamenti e politiche di protezione. Le politiche di protezione della salute potrebbero includere distanze minime tra queste operazioni e i luoghi in cui vivono le persone, gioca e impara, nonché l'ampia diffusione delle migliori tecnologie disponibili per la riduzione dell'inquinamento atmosferico.