Quando un metallo viene aggiunto a una soluzione di un composto di un metallo meno reattivo, può verificarsi una reazione di spostamento. In questo tipo di reazione, il metallo più reattivo sostituisce il metallo meno reattivo nel composto.

Ad esempio, se un pezzo di ferro viene aggiunto a una soluzione di solfato di rame, il ferro reagirà con il solfato di rame per formare solfato di ferro e rame metallico. Questo perché il ferro è più reattivo del rame, quindi è in grado di sostituire il rame nel composto.

Reazioni di spostamento possono verificarsi anche tra due metalli nella loro forma elementare. Ad esempio, se un pezzo di zinco viene aggiunto a una soluzione di solfato di rame, lo zinco reagirà con il solfato di rame per formare solfato di zinco e rame metallico. Questo perché lo zinco è più reattivo del rame, quindi è in grado di sostituire il rame nel composto.

Le reazioni di spostamento sono importanti in numerosi processi industriali. Ad esempio, vengono utilizzati per estrarre i metalli dai minerali e per raffinare i metalli.