Gli atomi possono formare legami con altri atomi condividendo o trasferendo elettroni di valenza. Quando gli atomi condividono gli elettroni di valenza, formano legami covalenti. Quando gli atomi trasferiscono gli elettroni di valenza, formano legami ionici.
Il numero di legami che un atomo può formare è limitato dal numero di elettroni di valenza che possiede. Ad esempio, un atomo con un elettrone di valenza può formare solo un legame. Un atomo con due elettroni di valenza può formare due legami. Un atomo con tre elettroni di valenza può formare tre legami e così via.
Alcuni atomi possono anche formare più legami. Un legame multiplo è un legame tra due atomi che coinvolge più di una coppia di elettroni. Ad esempio, un doppio legame è un legame tra due atomi che coinvolge due coppie di elettroni. Un triplo legame è un legame tra due atomi che coinvolge tre coppie di elettroni.
La capacità di un atomo di formare più legami è determinata dal suo numero atomico. Il numero atomico di un atomo è il numero di protoni nel nucleo dell'atomo. Più alto è il numero atomico di un atomo, maggiore è la probabilità che sia in grado di formare più legami.
