Quando due metalli diversi vengono messi in contatto, gli elettroni fluiscono da un metallo all'altro fino al raggiungimento dell'equilibrio. Ciò si traduce in un accumulo di carica negativa su un metallo e di carica positiva sull'altro, creando una differenza potenziale o emf tra i due metalli. L'entità di questa fem dipende dai materiali coinvolti ed è tipicamente nell'intervallo da pochi microvolt a pochi volt.
