I metalli sono elementi che tendono a perdere facilmente elettroni, mentre i non metalli sono elementi che tendono ad acquistare facilmente elettroni. Quando un metallo e un non metallo reagiscono, gli atomi metallici perdono elettroni a favore degli atomi non metallici, con conseguente formazione di ioni metallici positivi e ioni non metallici negativi. Questi ioni poi si combinano per formare un composto.

Ad esempio, quando il sodio (un metallo) reagisce con il cloro (un non metallo), gli atomi di sodio perdono un elettrone ciascuno a favore degli atomi di cloro, con conseguente formazione di ioni sodio (Na+) e ioni cloruro (Cl-). Questi ioni si combinano quindi per formare cloruro di sodio (NaCl), un composto.