In un reticolo metallico, gli elettroni del guscio più esterno (spesso indicati come elettroni di valenza) non sono strettamente legati ai loro atomi genitori. Questi elettroni di valenza sono liberi di muoversi attraverso il reticolo metallico, creando un "mare" di elettroni delocalizzati. Questi elettroni delocalizzati sono ciò che conferisce ai metalli le loro proprietà caratteristiche, come l'elevata conduttività elettrica e termica, nonché il loro aspetto lucido.

A differenza degli elettroni localizzati, che sono strettamente legati ad atomi specifici, gli elettroni delocalizzati possono muoversi liberamente all’interno di un materiale, contribuendo alla conduttività elettrica. Gli elettroni delocalizzati nei metalli formano il cosiddetto “gas di Fermi” o “mare di elettroni”, caratterizzato dalla distribuzione continua dell’energia e dal comportamento quantomeccanico.