Circa la metà dei farmaci occidentali utilizzati oggi derivano da metaboliti vegetali presenti in natura. Le piante producono oltre 200, 000 di questi metaboliti specializzati, ma identificare quelli utili dal punto di vista medico è impegnativo, e ottenere quantità sufficienti per l'uso umano rappresenta una sfida ancora maggiore. diabete di tipo 2, una malattia caratterizzata da elevati livelli di glucosio nel sangue a causa dell'uso inefficiente dell'insulina da parte del corpo, colpisce oltre 320 milioni di persone in tutto il mondo. I farmaci comunemente usati per trattare il diabete di tipo 2 riducono i livelli di glucosio nel sangue inibendo l'attività di due enzimi:HPA (alfa-amilasi pancreatica), che scinde amidi complessi in stringhe di molecole di zucchero chiamate oligosaccaridi e alfa-glucosidasi, che convertono gli oligosaccaridi in glucosio nell'intestino. Sfortunatamente, l'inibizione delle alfa-glucosidasi fa sì che alcuni oligosaccaridi non digeriti si spostino nell'intestino inferiore, portando a flatulenza e diarrea.

Dieci anni fa, nel tentativo di produrre un farmaco per il diabete che inibisca specificamente l'attività dell'HPA senza avere effetti collaterali negativi, gli scienziati hanno selezionato 30, 000 estratti derivati ​​da piante e altri organismi e hanno trovato un singolo composto adatto:montbretina A (MbA) dai bulbi sotterranei della pianta ornamentale montbretia ( Crocosmia X crocosmiiflora ) (Guarda la figura). Sfortunatamente, L'MBA non può essere prodotto in grandi quantità senza comprendere il percorso biochimico e i geni coinvolti nella sua biosintesi, un compito difficile considerando la diversità e la complessità delle vie metaboliche delle piante.

Scienziati della University of British Columbia e del Canadian Glycomics Network hanno analizzato questo percorso cruciale, come discusso nel numero di questo mese di La cellula vegetale . Gli scienziati hanno scoperto i primi tre metaboliti intermedi nel percorso di biosintesi di MbA, compreso un prodotto chiamato mini-MbA, che inibisce fortemente anche l'attività HPA, così come i quattro enzimi coinvolti nella produzione di mini-MbA. È importante sottolineare che quando hanno clonato i geni per questi enzimi e li hanno usati per trasformare geneticamente il tabacco selvatico, hanno ottenuto con successo mini-MbA. Secondo lo scienziato capo Dr. Joerg Bohlmann della University of British Columbia, Vancouver a.C., "Questo è un affascinante esempio del potenziale in gran parte sconosciuto del metabolismo specializzato delle piante che può portare a nuovi trattamenti per il miglioramento della salute umana".