Il sapone viene prodotto attraverso un processo chimico chiamato saponificazione, che prevede la reazione di un grasso o olio (trigliceride) con una base forte, come l'idrossido di sodio (NaOH) o l'idrossido di potassio (KOH). I trigliceridi sono costituiti da tre molecole di acidi grassi attaccate a una molecola di glicerolo.

Durante la saponificazione, la base (nota anche come liscivia) rompe i legami esterei nel trigliceride, rilasciando gli acidi grassi e formando glicerolo come sottoprodotto. Gli acidi grassi reagiscono quindi con gli ioni dei metalli alcalini della base per creare molecole di sapone, note anche come sali di acidi grassi.

L'equazione chimica generale per la saponificazione è:

Trigliceridi + Base (NaOH o KOH) → Glicerolo + Sapone (sali di acidi grassi)

Ad esempio, quando si utilizza l'idrossido di sodio, la reazione può essere rappresentata come segue:

Trigliceridi + 3 NaOH → Glicerolo + 3 Na+ (sali di acidi grassi)

Questa reazione porta alla formazione di molecole di sapone (sali di sodio degli acidi grassi) e di glicerolo. Le molecole di sapone hanno teste idrofile (amanti dell'acqua), che interagiscono con l'acqua, e code idrofobiche (idrorepellenti), che interagiscono con oli e sporco. Questa proprietà consente al sapone di agire come tensioattivo, facilitando la rimozione di sporco e grasso dalle superfici.