I primi composti organici sulla Terra si formarono probabilmente nelle sorgenti idrotermali delle profondità marine. Queste prese d'aria sono luoghi in cui l'acqua calda proveniente dall'interno della Terra entra in contatto con l'acqua fredda dell'oceano. La pressione e il calore dell'acqua provocano la dissoluzione dei minerali nelle rocce attorno alle prese d'aria, rilasciando sostanze chimiche nell'acqua. Queste sostanze chimiche possono quindi reagire tra loro per formare molecole organiche, come aminoacidi e nucleotidi. Queste molecole sono gli elementi costitutivi delle proteine ​​e del DNA, essenziali per la vita.

Le sorgenti idrotermali si trovano su tutto il fondale oceanico, ma sono più comuni nelle aree in cui le placche tettoniche si stanno espandendo. Questo perché il movimento delle placche crea fratture nella crosta terrestre, permettendo all'acqua calda di fuoriuscire dall'interno. Le sorgenti idrotermali si trovano anche vicino ai vulcani, dove il calore del magma fa sì che le rocce si sciolgano e rilascino sostanze chimiche.

L'ambiente attorno alle sorgenti idrotermali è molto duro. L'acqua è estremamente calda, acida e piena di minerali disciolti. Tuttavia, alcuni organismi si sono adattati a vivere in questo ambiente estremo. Questi organismi, come i vermi tubicoli e i ragni marini, utilizzano le sostanze chimiche presenti nell'acqua per produrre cibo attraverso un processo chiamato chemiosintesi.

Si ritiene che le sorgenti idrotermali siano il luogo di nascita della vita sulla Terra. Le condizioni intorno a queste bocche sono simili a quelle che esistevano sulla Terra miliardi di anni fa, quando il pianeta era ancora molto caldo e non c’era atmosfera. È possibile che i primi composti organici si siano formati nelle sorgenti idrotermali e che questi composti abbiano infine dato origine ai primi organismi viventi.