Ecco come funzionano:
1. Iniziazione: Il processo inizia con la formazione di radicali liberi. Ciò può accadere a causa delle alte temperature, dell'esposizione alla luce o della presenza di un catalizzatore. Ad esempio, in una reazione a combustione, il calore spezza le molecole di carburante, creando radicali liberi.
2. Propagazione: Una volta formati, i radicali liberi reagiscono con altre molecole, rompendole e producendo più radicali liberi nel processo. Questa è una reazione a catena che mantiene la combustione.
3. Terminatura: La combustione alla fine si ferma quando i radicali liberi si incontrano e si ricombinano, formando molecole stabili e ponendo fine alla reazione a catena.
Esempio:
Consideriamo la combustione del metano (CH4) con ossigeno (O2):
* Iniziazione: Il calore rompe la molecola O2 in due radicali liberi da ossigeno (• O).
* Propagazione: • O reagisce con CH4 per formare un radicale metilico (• CH3) e un radicale idrossilico (• OH). Questi radicali reagiscono ulteriormente con O2, producendo più radicali e rilasciando energia.
* terminazione: I radicali alla fine si incontrano e si ricombinano, formando molecole stabili come CO2 e H2O, fermando così il processo di combustione.
Pertanto, i radicali liberi svolgono un ruolo cruciale nella combustione iniziando una reazione a catena che propaga la reazione, portando al rilascio di energia e alla formazione di prodotti di combustione.
Nota importante: I radicali liberi non sono solo importanti nella combustione. Svolgono anche un ruolo in altre reazioni chimiche e processi biologici. In alcuni contesti, possono essere dannosi, contribuendo all'invecchiamento e alle malattie.
