La chiusura delle scuole a metà semestre e il passaggio all'apprendimento online hanno imposto una grande resa dei conti nell'istruzione americana. Come per il settore sanitario, il sistema educativo sta per essere profondamente trasformato dalla pandemia di COVID-19.

"Sta esponendo le lacune in tutto il paese, "dice Bob Balfanz, professore alla Johns Hopkins School of Education e direttore del Everyone Graduates Center. "La mia speranza è che le persone vedano questa come un'opportunità per colmare queste lacune".

Balfanz afferma che le lacune si dividono in due categorie:sfide di livello macro che esistono a livello di distretto scolastico e sfide di livello micro che influenzano le esperienze scolastiche individuali.

A livello distrettuale, devono essere prese decisioni su come rispondere alle chiusure obbligatorie, dice Balfanz. Se la risposta comporta il passaggio all'apprendimento a distanza, quindi gli studenti devono avere accesso a laptop e accesso a Internet. Altrimenti le disparità di vecchia data si ampliano.

"I distretti hanno capacità molto diverse e sfide molto diverse, ed è tutto complicato dalle differenze socioeconomiche, " dice Balfanz. Forse non a caso, i distretti con più risorse e capacità per aiutare gli studenti avranno prestazioni migliori rispetto ai distretti che hanno meno capacità. Questo può amplificare le disparità lungo la razza, sociale, e linee economiche.

A livello micro, Balfanz afferma che la grande domanda aperta è come mantenere gli studenti collegati alle loro scuole nonostante il distanziamento sociale e l'apprendimento a distanza. In tempi di stress, i bambini diventano meno coinvolti con il loro apprendimento a distanza se non rimangono in contatto con le loro scuole e gruppi di coetanei. Raccomanda di utilizzare un concetto che chiama "connessione, "in cui la scuola è più che un luogo di educazione ma piuttosto un punto focale per un'intera comunità per combattere questa sfida.

Al di là della semplice istruzione, che è già abbastanza difficile, Balfanz dice che l'obiettivo è mantenere i bambini impegnati, per far loro sapere che ci sono ancora degli adulti là fuori che li conoscono per nome, chi si prende cura di loro, e chi vuole restare in contatto. Ma questa è una sfida in un sistema in cui sono state erette barriere intenzionalmente e specificamente per impedire la comunicazione tra insegnanti e consulenti e i loro studenti al di fuori della proprietà della scuola. In caso di distanziamento sociale, quelle barriere devono essere rimosse o trascese.

Una relazione simile esiste tra i gruppi di studenti pari all'interno del contesto della comunità scolastica, dice Balfanz. Le scuole non devono perdere di vista il valore degli sforzi sociali, come club e attività extrascolastiche, nel rafforzare il senso di connessione di uno studente con la propria scuola. Incoraggia le scuole a fare tutto il possibile per mantenere un certo senso di business as usual, compreso l'utilizzo di strumenti di apprendimento a distanza e social media per mantenere intatto il tessuto sociale della scuola.

"Un club di recitazione potrebbe trasmettere spettacoli radiofonici vecchio stile tramite Zoom, o il Math Club potrebbe incontrarsi online per risolvere i problemi insieme, " dice Balfanz.

Balfanz afferma che la nazione ha un'opportunità irripetibile di rafforzare la capacità delle scuole su tutta la linea dopo che la pandemia di COVID-19 è stata contenuta. Un'ondata di risorse per il settore dell'istruzione farebbe di più che migliorare le scuole nelle aree con scarsi risultati; fornirebbe una spinta morale tanto necessaria e un colpo di braccio economico alla nazione. Gli Stati Uniti potrebbero considerare di commissionare una riserva nazionale di laptop per crisi future, più o meno allo stesso modo in cui ora vengono immagazzinati ventilatori e attrezzature sanitarie, dice Balfanz.

"Con una tale ondata, i distretti scolastici non sarebbero stati bloccati sul posto, ma otterrebbero l'aiuto extra di cui hanno bisogno per apportare miglioramenti duraturi e significativi, " dice Balfanz. Uno sforzo a livello nazionale per ricalibrare il sistema educativo accelererebbe la ripresa economica e potenzialmente raggiungerebbe ogni quartiere del paese.

"Questi sono grandi, cambiamenti strutturali che riguardano più il pensiero per la prossima volta, " Balfanz dice. "Non è troppo inverosimile e ora è il momento di farlo."