Questa è la caratteristica distintiva delle molecole organiche. Il termine "organico" storicamente indicato a sostanze trovate negli organismi viventi e queste sostanze sono state scoperte con sempre carbonio.

Mentre ci sono eccezioni alla regola, come l'anidride carbonica (CO2), che è considerata inorganica nonostante contenente carbonio, la stragrande maggioranza delle molecole contenenti carbonio sono classificate come organiche.